Oroande höga nivåer av litium hos spädbarn i Kina
Höga nivåer av litium har upptäckts bland gravida och spädbarn i Kina. Forskare vid Chinese Academy of Science har visat på att litiumnivåerna i Peking är 20 gånger högre än i andra kinesiska städer, jämfört med Chongsha är det till och med 45 gånger högre.
Undersökningen skedde mellan 2019–2023 av ett forskningsteam lett av professor Hu Ligong, där 96 friska gravida kvinnor i Peking och 297 i Chongsha deltog. Studien visade på att den genomsnittliga litiumkoncentrationen i Chongsha endast var 0,61 mikrogram per liter, medan den i Peking uppmättes till otroliga 27,31 mikrogram per liter. Den rekommenderade säkerhetsgränsen är på 10 mikrogram per liter, därmed var resultaten för Peking en överträdelse med mer än 170 procent.
De oroväckande litiumhalterna i Peking har nästan fördubblats under de senaste åren. 2019 var genomsnittet 13,05 mikrogram per liter, vilket redan då låg en bra bit över gränsvärdet. Forskning har visat att litiumkoncentrationer över 13 mikrogram per liter kan orsaka allvarliga neurologiska skador, störningar i sköldkörtelns funktion, och det kan dessutom påverka utvecklingen av foster.
De främsta orsakerna till höga litiumhalter för spädbarn i Chongsha kunde härledas till spannmål, grönsaker och dricksvatten. Däremot för gravida kvinnor och spädbarn i Peking, kunde 96% av litiumet inte härledas mat, vatten eller luft, vilket tyder på en okänd men kraftfull föroreningskälla i huvudstaden.
Kinesiska myndigheter har agerat snabbt för att censurera forskningsresultatet. Efter att studien publicerades i den amerikanska tidskriften ”Ecotoxicology and Environmental Study” den 24 februari och rapporterades av Hong Kong-baserade South China Morning Post den 5 mars, blockerades relaterat innehåll på kinesiska plattformar. Sökningar på Kinas största sökmotor Baidu ger begränsat resultat, dessutom har den ursprungliga nyheten på Kinesiska Vetenskapsakademiens webbplats tagits bort.
Vad är då orsaken till dessa höga litiumhalter?
Experterna har pekat på flera möjliga anledningar till de ökande halterna av litium. Litium används framförallt i batterier för elfordon och mobiltelefoner. I Peking finns det minst fem företag som forskar och producerar litiumbatterier, dessutom invigdes en ny fabrik för fasta litiumbatterier i Peking i oktober förra året.
En annan teori som lyfts fram är den bristfälliga återvinningen av litiumbatterier. Medan EU har satt mål på att 70 procent av batterier ska har återvunnits till 2030, ligger Kinas återvinningsgrad på under 20 procent. Det finns ett flertal mindre okvalificerade verkstäder som hanterar återvinningen i Kina med ineffektiva & skadliga metoder som skapar betydande föroreningar.
Problemet är dock inte begränsat till enbart Peking. Journalisten, Jao Ni, undersökte föroreningar i flodområden i västra Kina, där han upptäckte att litiumbrytningen har orsakat omfattande föroreningar av vattendrag, dödsfall bland vilda djur och förstörelse av ekosystem. I Asiens litiumhuvudstad, Yibin, rapporterades 2022 onormalt höga nivåer av det giftiga ämnet tallium i dricksvattnet.
Till följd av att den globala efterfrågan på litium ökar blir miljökonsekvenserna allt mer akuta. Samtidigt som Kina dominerar den globala litiumbatteriproduktionen med 70 procent av marknaden, tycks landet prioritera ekonomisk tillväxt och bortse helt ifrån miljökonsekvenserna. Den dolda miljöproblematiken förenad med batterier visar på det höga priset som kommer med den så kallade gröna omställningen. Medan elfordon kan minska koldioxidutsläppen, skapar produktionen och återvinningen av litiumbatterier nya miljöproblem som riskerar att påverka kommande generationer väsentligt. Om världssamfundet inte agerar, kan denna gröna omställning förvandlas till en global ekologisk katastrof.